시베리아 대륙붕 해저에서 메탄 방출 확인

과학자들은 오래전부터 북극 영구동토층에 저장된 막대한 양의 메탄가스가 지구온난화에 심각한 영향을 미칠 것이라고 경고해왔다. 최근 알래스카 소재 페어뱅크스 대학의 연구팀이 베링해협 서쪽 동시베리아 대륙붕의 해저에서 메탄가스가 다량 방출되고 있음을 확인했다. 이 연구내용은 사이언스지 2010년 3월호에 게재되기도 했다.

지구온난화로 영구동토층이 녹아내리면서 동토층 내에 갇혀있던 메탄가스가 기포 형태로 방출되고 있다는 것은 잘 알려진 사실에 속한다. 1만년 전 마지막 빙하기 이후 메탄방출은 서서히 진행되었을 것으로 보이지만, 그 농도는 최근 지구온난화로 기온이 상승하면서 빠른 속도로 증가하고 있다.

이번 연구를 수행했던 샤코바 박사는 방출되는 메탄의 양을 북극 동토층에서는 연간 약 800만톤, 전 세계적으로는 5억만 톤가량으로 추산했다. 메탄방출이 현재 급박한 기후재난을 예고하는 것은 아니다. 하지만 지구온난화 기여도가 이산화탄소보다 25배 더 높은 메탄이 앞으로도 대량 방출된다면 이는 매우 심각한 일이 아닐 수 없다.

대기 중 메탄 농도는 산업혁명 이후 두 배 이상 증가한 것으로 평가된다. 메탄방출량의 60%는 에너지 생산, 가축사육, 벼농사 등 인간의 활동에서 비롯되며, 약 40%는 늪지에서의 유기물 분해과정과 영구동토층 등에서 발생한다(기후변화행동연구소 김미형 객원연구위원).