탄소포집저장 기술의 탄소누출 딜레마

석유, 가스, 석탄을 태우는 발전소에서 나오는 이산화탄소를 붙잡아 저장함으로서 지구온난화를 막겠다는 꿈은 탄소누출 가능성 탓에 수포로 돌아갈 수도 있다는 연구 결과가 나왔다. 최근 과학저널 Nature Geoscience에 실린 한 논문에 따르면, 이산화탄소를 땅 속이나 해저에 가두는 것에는 핵폐기물 처분장처럼 심각한 위험이 존재한다는 것이다.

일부 선진국들은 여전히 실험단계에 있는 탄소포집저장(CCS) 기술에 수백억 달러를 투자해왔다. 탄소포집저장을 지지하는 사람들은 탄소를 격리함으로서는 지구온난화 속도를 현저하게 늦출 수 있다고 주장한다. 하지만 반론도 만만치 않다. 탄소포집저장이 정치인들로 하여금 온실가스 감축협상을 미루고 화석연료에 중독된 경제가 유지될 수 있다는 환상을 갖게 한다는 것이다.

더 큰 문제는 안전성이다. 격리 저장된 이산화탄소가 대기 중으로 방출될 경우 매우 위험할 뿐만 아니라, 통상적인 온실가스 감축방식보다 훨씬 더 많은 비용을 초래할 수도 있다. 논문 저자인 ‘덴마크 지구시스템과학센터(Danish Centre for Earth System Science)’의 게리 셰퍼 교수는, 이산화탄소를 해양에 저장하는 방식은 바닷물의 산성화를 초래해 바다생태계의 먹이사슬이 교란될 수 있다는 입장이다.

탄소포집저장이 소기의 성과를 거두려면 수만 년 동안 미래세대의 위험을 완벽하게 차단해야 한다. 이는 1,000년 동안 탄소가 누출될 확률이 1% 미만으로 유지되어야 함을 뜻한다. 핵폐기물 저장과 마찬가지로 지진과 같은 지질학적인 변동에 의해 탄소가 누출될 가능성이 존재하는 한, 탄소포집저장의 한계는 분명한 것이 사실이다.

셰퍼 교수는 언론과의 인터뷰에서 “탄소격리의 위험은 실제 존재하며, 탄소포집저장이 화석연료 사용을 정당화하는 수단이 되어서는 곤란하다”고 말했다.

지난 5년간 일부 선진국들은 이산화탄소 배출을 억제할 수 있는 수단으로 탄소포집저장 기술에 대한 환상을 키워왔다. 2008년 G8회의에서는 2010년까지 20개의 대규모 탄소포집저장 시범프로젝트를 수행하기로 결정했었다. 지난 2년간 탄소포집저장 프로젝트들에 투자된 금액은 260억 달러로 추산된다(기후변화행동연구소 안준관 선임연구원).